În mai 2023, după luni de lupte grele și sângeroase, Prigojin a obținut consacrarea pretinzând capturarea de către Wagner a orașului Bahmut (estul Ucrainei), sărbătorind o victorie rară pentru forțele ruse pe câmpul de luptă.
Dar tot în această luptă au crescut și tensiunile cu statul major: Prigojin a acuzat conducerea armată a Kremlinului că nu i-a sprijinit compania de luptători cu muniție, iar videoclipurile în care îi insulta pe comandanții ruși s-au înmulțit.
De neconceput pentru oricine altcineva din Rusia, într-un context de represiune totală.
Parcursul lui de la omul din umbră la lumina victoriei de pe front a început în septembrie, când armata rusă a suferit recul după recul în Ucraina, o umilire pentru războinicii ruși.
Un punct de cotitură a avut loc când, pentru prima dată, a recunoscut că este într-adevăr fondatorul grupării paramilitare Wagner, activă în Ucraina, în Siria, dar și în Africa, și a postat în lider.
„Acești băieți, eroi, au apărat poporul sirian, alte popoare din țările arabe, săracii africani și latino-americani, au devenit un stâlp al patriei noastre”, susține el.
În octombrie, el instalează -o clădire de sticlă din Sankt Petersburg (nord-vest) sediul „societății militare private Wagner”.
Maestru al provocărilor, el a publicat în februarie un videoclip care îl arată la bordul unui avion de război propunându-i președintelui ucrainean Volodimir Zelenski să decidă soarta lui Bahmut în timpul unui duel aerian.
Drumul de la închisoare până la fondarea grupului Wagner
Pentru a se dota cu o armată care să corespundă ambițiilor sale, Prigojin, originar – ca președintele rus Vladirmir Putin – din Sankt Petersburg, recrutează mii de prizonieri pentru a lupta în Ucraina, în schimbul unei amnistii.
Evgheni Prigojin cunoaște foarte bine lumea închisorii, petrecând el însuși nouă ani în detenție în epoca sovietică pentru infracțiuni de drept comun.
A fost eliberat în 1990, când URSS se prăbușea și a înființat o afacere de succes cu hot-dog.
Apoi și-a deschis un restaurant de lux care a devenit unul dintre cele mai populare din Sankt Petersburg, unde Vladimir Putin a cunoscut, în paralel, propria sa ascensiune politică.
După ce Vladimir Putin a devenit președinte în 2000, firma sa de catering a avut contracte cu Kremlinul, ceea ce i-a adus porecla de „bucătarul lui Putin” și reputația de a fi devenit miliardar datorită contractelor publice.
Acești bani i-ar fi folosit, așadar, pentru a fonda Wagner, o armată privată compusă inițial din veterani ai armatei ruse și ai serviciilor speciale.
În 2018, în timp ce acest grup, deja observat în Ucraina, Siria și Libia, era suspectat că operează în Africa, trei jurnaliști ruși care investigau afacerile companiei paramilitare sunt uciși în Republica Centrafricană.